Beschouw je Californië als de spirituele thuisbasis van off-road rijden? Een halve eeuw geleden raceten wielrenners op hun fietsen met dunne banden tegen vermoeide chauffeurs. Noord-Wales is waar we een opmerkelijke off-road reis zullen herdenken die plaatsvond in 1919 tijdens een sneeuwweekend. Het was de eerste offroad-fietsclub ooit.
Het Wayfarer Centenary Weekend, dat slechts enkele weken geleden werd gehouden, herdacht de oversteek over de Berwyn Mountains in Wales aan het einde van maart 1919 op een bijzonder ruig en ruig veedrijverspad, tijdens een winderig, sneeuwweekend. Maar wat maakt deze onderneming zo waardig om te vieren? Afgezien van het feit dat Pen Bwlch Llandrillo op het hoogste punt een prachtige plek is om van het uitzicht te genieten, werd de oversteek ook gekenmerkt door extreem barre weersomstandigheden. Dit leidde ertoe dat Walter MacGregor Robinson (een wielrenjournalist in Wayfarer-stijl) een klassiek reisverslag maakte dat Over the Top zou worden genoemd .
Over the Top vertelt over een lang weekend rijden met vrienden en het veiligstellen van de hoogste passen in Wales. Het werd veel gelezen en inspireerde anderen om de minder bereisde weg op hun fiets te nemen. De oversteek werd vastgelegd in verschillende iconische foto’s. Een daarvan was het silhouet van twee mannen in pantalonachtige fietskleding, tegen de sneeuw. De korreligheid van de belichting doet geweldig werk om de pure korreligheid vast te leggen.
Het originele account van Wayfarers is geweldig om te lezen. Het heeft historische volkstaal, een sterk gevoel van geest en is prachtig om te lezen. Het idee van Wayfarers dat het belangrijk is om bepaalde routes te rijden om het einde en het begin van elk seizoen te markeren, is iets waar ik van hou.
Zoals ik afgelopen september het vertrek van het seizoen vierde door middel van een fietsweekend, zo heb ik in maart het einde van het laagseizoen gevierd met een fiets- (en wandel)weekend. Ik ben inderdaad een beetje een voorstander van het in acht nemen van deze feestdagen en vakanties, en acht het passend dat men, wanneer het verstandige wielerseizoen ten einde loopt, dat feit op de juiste manier noteert, net zoals bij het overlijden van het laagseizoen (wanneer niemand voor zijn plezier rijdt), moet men iets speciaals doen om het evenement te markeren.
Dit weekend diende als een tijdige herinnering aan de impact van Wayfarers op off-road toerisme. Zijn fabelachtige geschriften en lezingen over lantaarnplaten uit de jaren twintig en dertig waren een van de drijvende krachten achter de oprichting van de Rough-Stuff Fellowship in 1955, net als de opkomst van het autoverkeer op de hoofdwegen, in een tijd waarin steeds meer fietsers aangetrokken worden tot wegracen en de glamour van alles wat continentaal is. Het was in veel opzichten een klimaat dat 100 jaar later nog steeds wordt herhaald.
Mark Hudson, archivaris van de Rough-Stuff Fellowship hield een avond met lantaarnplaten waarop iedereen werd vermaakt met foto’s van uitstapjes in de jaren vijftig en daarna. Dit was de exacte plek waar Wayfarer de nacht doorbracht voorafgaand aan zijn besneeuwde oversteek. Mark had ook verschillende RSF-memorabilia verzameld, waaronder een set microtassen van het merk Carradice, die erg leken op de exemplaren die tegenwoordig verkrijgbaar zijn. Wat rondgaat, komt rond. We dronken pinten bier en ciders terwijl we genoten van spannende avonturen op belachelijk dunne fietsen. De RSF zou gemakkelijk de goeroe van het onderfietsen kunnen worden genoemd, simpelweg omdat dat op dat moment beschikbaar was. Ze maakten dagtochten en weekenden weg tijdens hun ritten. Daarna trokken ze naar het oosten om epische trektochten door de Himalaya te maken. Dit was een stap die zeer vooruitstrevend zou zijn geweest.
Het hoogtepunt van het weekend was de re-enactment, 100 jaar later, van de oversteek. In die tijd reden drie fietsers door de sneeuwstormen van Chester naar de West Arms in Llanarmon, zo’n 80 kilometer lang, waar ze de nacht doorbrachten. De volgende dag stonden ze vroeg op om de Berwyn Mountains over te steken via een ruig en ruig veedrijverspad dat oversteekt naar Nant Rhydwilym, over de col bij Pen Bwlch Llandrillo. Ondanks sneeuwbanken, een white-out en een nauwelijks waarneembare weg, voltooiden de drie toerfietsers hun poging voordat ze verder gingen met hun rit. Een gedenksteen werd voor het eerst geïnstalleerd door de Rough-Stuff Fellowship in 1957, na de dood van Robinson een jaar eerder, ter ere van het Wilde Wales waar hij zo van hield, en het was de vervangende plaquette waar we naar op weg waren.
Niet dat de omstandigheden zo wild voor ons waren. De blauwe lucht en het weer in T-shirts maakten het mogelijk om in de kroeg rond te hangen en het opmerkelijke assortiment fietsen te bekijken die de eeuw aan fietstechnologie vertegenwoordigden die was ontwikkeld. De eclectische mix van fietsen met carbon velgen en steekassen zorgde voor een geweldige sfeer. Organisator en auteur Jack Thurston zorgde ervoor dat we voorbereid waren en liet ons weten dat de onverharde baan erg ruw en op sommige plaatsen met sporen was en enkele uitzonderlijk grote plassen had na zware regenval. Een toerfiets en een avontuurlijke geest zijn de minimale vereisten.
Hoewel onze bedoelingen voor de dag varieerden, net als onze leeftijden (25-75), vertrokken we allemaal samen, eerst op achterafstroken, daarna op het veedrijverspad zelf, vrolijk navigerend door diepe plassen, zoals beloofd, naar de col, vijf mijl verderop. Daar markeerde een plaquette voor Wayfarer, A Lover of Wales, de bovenkant van de pas, samen met een stevige stalen doos met een bezoekersboek vol met verschillende donaties; whisky, bier en snacks voor degenen die de pelgrimstocht maakten tijdens minder gelukkig weer.
De sfeer was ontspannen en ongehaast, ongetwijfeld een verre schreeuw van de dag die we ons herinnerden, gezien het verschil in omstandigheden. Als hetzelfde weer zich had aangediend en was aangepakt door een paar geharde bikepackers op dikke fietsen, zou veel ervan ongetwijfeld berijdbaar zijn. Daar gaat het echter niet om. Wayfarer’s rit was een mijlpaalervaring. En voor degenen die altijd hebben getwijfeld aan de deugden van de hikea-bike, heeft Wayfarer een manier met woorden die je kunnen helpen hen te overtuigen.
Is dit fietsen? Misschien niet. Hoewel een deel van de route over de bergen werd gereden, was het grootste deel een wandeltocht, zoals gezegd. Er moet echter worden benadrukt dat alleen door middel van fietsen het uitje op enigerlei wijze mogelijk was. Een rit van 60 mijl werd gevolgd door een snelle rit van 50 mijl. Ik beweerde dat dit in grote lijnen fietsen is. Het is tenminste fietsen, zoals ik het begrijp. Mijn definitie van fietsen omvat meer dan alleen fietsen op hoofdwegen. Ook al beschouw ik mezelf als iemand die alleen bezig is met tijdverdrijf, ik probeer alles op te nemen wat ermee te maken heeft. Een deel van het beste van het wielrennen zou worden gemist als men altijd in het zadel of op een harde weg moest zijn.
De fietsen uit die tijd werden bestuurd door een oudere groep mannen in lange wollen sokken. Ik heb ze niet in actie kunnen zien. Deze ontwerpen zouden zeer gewaardeerd worden door Californische hipsters. Maar we hadden Isla Rowntree bij ons; Isla is niet alleen een voormalig nationaal kampioen veldrijden, maar ze heeft ook Isla Bikes opgericht, het bedrijf dat verantwoordelijk is voor de zorgvuldig ontworpen kinderfietsen die we tegenwoordig zien. Isla reed op een singlespeed Raleigh uit de jaren dertig en scheurde door het platteland van Wales op een 48T kettingblad. De Raleigh was uitgerust met Dunlop 261-banden en Isla droeg een bakkerspet, zijden vlinderdas (WW2 damesleger), tweed jas en vest uit de jaren 40. Verdere minutieuze aandacht voor detail werd geleverd door een katoenen zakdoek, een blik reserve-ventielkernen en mijn favoriete accessoire, een prachtige Philips-fietskaart in zakformaat
Vanaf de pas laten we een ruig dubbelspoor los. Mijn 7 cm banden konden de remmen loslaten. Degenen met oudere constructies moesten zich inhouden. Dit voelde natuurlijker, een kans voor u om de schoonheid van het gebied in u op te nemen. In zekere zin vertegenwoordigde elke fiets, ongeacht het tijdperk, de beste in zijn tijd, in termen van veerkracht, ontwerp en gewicht. Het is interessant om op te merken dat hoewel de zoektocht naar de beste of meest geschikte setup niet nieuw is, de Wayfarer Centenary-rit eraan herinnerde dat het niet alleen om de fiets gaat. Het gaat erom dat je naar buiten komt, jezelf pusht als dat nodig is. Er volgden nog veertig heuvels, die door dicht geweven valleien omhoog en omlaag klommen, de rivier Dee overstaken en langs Welshe tongbrekers als Cynwyd en Pontcysyllte. We stopten ook voor de lunch in een pub. Uiteindelijk gingen we terug naar waar we vandaan kwamen, het Pontcysyllte Aquaduct oversteken en dan een grindpad volgen langs het Llangollen Canal. Eindelijk bereikten we backlanes, waar we een paslijn vonden tussen oude en nieuwe paarden.
Een paar van ons gingen de volgende dag weer de heuvels in, waaronder Mike en Mike, die al eerder op deze site te zien waren. In sommige opzichten was onze lus een nog meer passende ode aan Wayfarer, vooral omdat het een aantal stevige jomps en fietsstoten door tuftig, bandengrijpend heidegebied omvatte. Dit voelde alsof we synchroon liepen met onze voorgangers. Het was ook in lijn met de mantra van Rough-Stuff Fellowship dat ik nooit zonder mijn fiets loop. Iedereen die hun geweldige Instagram-feed volgt, weet dit. We bedachten de lus, die werd getraceerd op een oude Ordnance Survey Map. Het omvatte een klim naar het hoogste punt van Cadair Bronwen, gevolgd door een lange hike-a-bike, die ons verbond met Bwlch Nant Rhyd Wilym. Uiteindelijk beklommen we dezelfde rotsachtige coureursbaan die we de vorige dag hadden beklommen,
Het weekend was misschien niet als zodanig bikepacking. Het was een uitstekende manier om een man te herdenken die velen beschouwen als een pionier in off-road fietsen. Hij pleitte hartstochtelijk voor wat we het leukst vinden aan off-road fietsen: de minder bereisde weg nemen, of het nu door tegenspoed is, of op een zonnige, mooie dag. Misschien bracht het een goed verhaal terug.
De prachtige Lost Lane-serie van Jack Thurston is hier te vinden. Voor onze Wayfarer Centenary Ride-route, zie Lost Lanes Wales 36 Glorious Bicycle Rides in Wales and Borders. De route nummer 8 Bezoek hun website voor meer informatie over de Rough-Stuff Fellowship. Er is een binnenkort verschenen boek over de club, afkomstig uit de rijke en historische archieven, waarvan de details hier te vinden zijn. En zorg ervoor dat u zich aanmeldt voor het aankomende tweede nummer van de Bikepacking Journal om te genieten van een fantastische functie op ’s werelds eerste off-road toerclub.
Opmerking: de zwart-witafbeeldingen van Wayfarer zijn afkomstig uit het National Cycle Archive.
